미국에서는 매년 3월을 여성 역사의 달로 지정하고 선구적이고 영향력 있는 여성들을 기념하고 기억합니다. 물론 온 세상이 팬데믹 대응에 전력을 다하는 올해에는 여성 역사의 달도 이전과 매우 다르게 다가올 수밖에 없습니다.
이러한 의미에서 올해는 역경에도 굴하지 않고 통계를 활용하여 시대에 크나큰 영향을 미친 선구적인 여성들을 소개하고자 합니다.
데이터 시각화를 통한 위생과 손 씻기 사례를 보여준 플로렌스 나이팅게일
플로렌스 나이팅게일은 '램프를 든 여인'이자 현대 간호학의 창시자로 알려져 있습니다. 하지만 나이팅게일이 유능한 통계학자이기도 했다는 사실을 아셨나요?
나이팅게일은 항상 간호사로서 다른 이를 돕고자 하는 사명을 느꼈습니다. 프랑스와 독일에서 공부하고 런던여성병원(London’s Institution for Sick Gentlewomen in Distressed Circumstances)의 감독관으로 근무한 플로렌스 나이팅게일은 크림 전쟁 중 터키의 한 영국 병원에서 일하면서 돋보이기 시작했습니다. 나이팅게일은 병원의 청결 개선과 환자 케어 및 적절한 의료 용품 공급 등 수많은 문제를 발견하고 해결했습니다. 나이팅게일과 병원 팀은 나이팅게일이 1856년에 터키를 떠나기까지 사망률을 크게 낮추고 병원의 청결을 개선했습니다.
이제 유명세를 얻은 나이팅게일은 런던으로 돌아오자마자 지금까지 습득한 내용을 다른 이들과 공유했으며, 청결 개선과 손 씻기, 위생 향상 덕분에 수많은 사람들이 생명을 구할 수 있었다는 사실을 알렸습니다. 나이팅게일은 자신의 주장을 증명하기 위해 광범위한 연구를 통해 의학 자료를 수집 및 분석하고 시각적으로 제시하여 전시 사망의 주된 원인이 의약품이나 식량 부족이 아닌 위생 부족이라는 사실을 명백히 증명했습니다.
특히 나이팅게일의 데이터 분석은 영국 병사가 전투에서 사망할 확률보다 질병으로 인해 사망할 확률이 10배 더 높으며, 잉글랜드의 영국 병사들은 군 의료시설의 부적합한 환경으로 인해 민간인 대비 사망률이 2배나 높다는 사실을 보여주었습니다. 이러한 업적으로 인해 나이팅게일은 영국 왕립통계학회에 선출된 최초의 여성이 되었습니다. 더 나아가 나이팅게일의 연구는 의료정책의 개혁으로 이어져 수많은 영국 병사들의 목숨을 구했으며, 오늘날까지도 사람들의 생명을 구하고 건강을 지키는 데 크게 기여했습니다.
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인류의 달 착륙을 가능하게 한
인간 컴퓨터' 캐서린 존슨
H2016년 수상 이력에 빛난 영화 <히든 피겨스>를 보셨나요? 이 영화는 우주 경쟁 시대에 NASA에서 근무했던 캐서린 존슨과 동료 흑인 여성 수학자들의 이야기를 기반으로 합니다.
캐서린 존슨은 어려서부터 항상 수를 세고 숫자에 큰 관심과 재능을 보였습니다. 캐서린 존슨은 만 15세 무렵에는 웨스트버지니아 주립대학교에 입학하여 교수에게 연구 수학자로서의 재능을 인정 받기도 했습니다.
이후 대학교수로 근무하던 캐서린 존슨은 새로운 기회를 접했는데, 바로 NASA의 전신인 NACA(National Advisory Committee for Aeronautics, 미국국립항공자문위원회)에서 엔지니어를 위해 계산을 점검할 흑인 여성 '컴퓨터'를 채용한다는 소식이었습니다. 이 자리에 채용된 존슨은 매사에 호기심이 많고 집요하게 질문하며 '이유'를 이해하려고 노력하는 모습을 보여 곧 눈에 띄게 되었습니다.
이후 1961년에 케네디 대통령이 달에 사람을 보내라는 지시를 내리자, 존슨은 이 임무를 담당한 팀에 합류하여 미국 최초의 우주 비행 경로를 계산하게 되었습니다. 캐서린 존슨은 1969년 인류 최초의 달 착륙을 위한 계산을 담당했습니다. 존슨의 끈기 있고 호기심 많은 성격은 자신뿐 아니라 다른 여성과 소녀들에게 그 어떤 꿈도 이룰 수 있다는 메시지를 전달하고 이들을 위한 기회를 열었습니다.
과학의 동반자로 통계학을 활용한
통계의 여왕 거트루드 콕스
'통계의 여왕'으로 유명한 거트루드 콕스는 미국의 통계학자이자 1941년 노스캐롤라이나 주립대학교에 최초의 실험통계학과를 설립한 인물입니다.
이후 거트루드 콕스는 노스캐롤라이나 종합대학교 통계원 원장 및 노스캐롤라이나 주립대학교 통계연구과 과장으로 임명되었습니다.
콕스는 주로 실험 설계를 연구했습니다. 콕스는 1934년부터 아이오와 주립대학교에서 실험 설계 강의를 진행했으나, 그녀의 설계 자료는 1950년에 W. G. 코크란과 공동으로 실험 설계를 저술할 때까지 공식 발간되지 않았습니다. 이 저서는 가장 영향력이 큰 통계학 저서이자 오늘날까지도 증쇄가 발행되고 있는 위대한 책입니다.
1949년에 콕스는 또 한 번 한계를 뛰어넘어 여성으로서는 최초로 국제 통계 연구소에 선출되었으며, 1956년에는 미국 통계학회의 회장으로 선출되었습니다. 직업적 기회에 대한 질문을 받으면 콕스는 "통계학 분야는 여성에게 활짝 열려 있습니다."라고 대답하곤 했습니다. 콕스의 열의와 영향력 덕분에 수많은 여성과 소녀들이 그녀의 뒤를 이어 통계학에 대한 열정을 불태울 수 있었습니다.
미래의 여성 리더를 위한 길을 닦은
정부 경제학자 재닛 노우드
재닛 노우드는 1979년에 지미 카터 대통령에 의해 임명된 미 노동통계국 최초의 여성 국장으로, 이후 1980년대에 로널드 레이건 대통령에 의해 2번 재임명되었습니다. 노우드는 대부분의 경우 정부 기관 및 전문협회 회의에 참석한 유일한 여성이었습니다. 따라서 노우드는 여성의 참여와 리더십에 대한 관심, 이의 수용과 인정을 가져오는 역할을 했습니다.
노우드는 미 노동통계국의 파트타임 주니어 경제학자로 시작했으나, 시간이 지날수록 진급하여 마침내 국장으로 임명되었습니다. 노우드는 임기 내내 성실성, 전문성과 공정성을 인정 받았습니다. 노우드는 실업률과 소비자물가지표를 포함한 정부 통계학의 발전에 크게 기여했습니다.
1989년에 노우드는 거트루드 콕스의 뒤를 이어 미국 통계학회의 회장으로 선출되었습니다. 또한 노우드는 국제 통계 연구소와 도시연구원을 비롯한 수많은 전문협회에서도 보직을 수행했습니다. 노우드는 수많은 미래 여성 리더들을 위한 길을 닦은 선구자였습니다.
위에서 소개한 여성들 뿐만 아니라 과거, 현재와 미래에 저와 같은 여성들을 위한 기회를 만들어낸 전 세계의 모든 여성들에게 감사를 표합니다.